甕

01

在同樣的地方，烈焰火光將沉靜如水的夜撕開一片血色。

煉獄瑠火坐在圓木上，直直盯著大篝火，緋紅眼底映出金黃的光斑，在雙眼感到滾燙之時，才輕輕地眨了眨眼，潤開酸澀的倦意。前幾日下了雨，僻靜的山林中還藏有濕冷的氣息，腳下踩著的土地溫潤柔軟，她不再感覺到冷，也不再覺得熱，火焰彷彿竄進她的身體，為她肚裡的孩子著上濃烈的色彩。

遠處忽地傳來震天價響的悲鳴，眼前的火舌倏地纏上灰白的雲，瑠火腳一施力，鋪滿地面的紫藤花瓣碎落，沁出馥郁清香，濛濛藍紫圍繞著她闢開一處結界。聲音漸漸小了，弱小的生命消逝往往悄無聲息，再過不久，乏人問津的屍體或被咬嚙，或被此地的幽微物質吸收，成為暗夜的養分。像未曾來過這世間。

熾烈火焰卻在此時於他處竄起，伴隨著陌生的慘烈尖叫，火光映出樹海的濃稠影子，燒焦腐朽的氣味漫開整座山林，瑠火征愣了一會兒，旋即摀住口鼻。腳步聲疾速地由後方欺近，她的手指絞著圓木上一層木屑，視線未曾離開過漫天紅焰。

「瑠火。」人影出聲。

「是動物……還是人？」

「是落單的鹿，」煉獄槙壽郎凝重的輪廓在光影中若隱若現，「看起來是幼鹿。」

瑠火眨了眨眼，雙手輕撫著圓凸的肚面，篝火的火勢漸弱，炎焰撕開的邊口被夜晚再度吞噬，她又覺得冷了。

「有好好埋葬牠嗎？」

煉獄槙壽郎在她身邊坐下，流金包裹著火焰的眼盯著妻子懷孕的身軀。

他為那隻幼鹿挖開濕軟土地，掘出一個適切的凹陷，鹿瘦小的軀幹伸展開來，安然枕在如彼岸花盛開的血泊中。咬開牠脆弱脖頸的鬼也是幼小的孩童模樣，他在炙熱的焰火中嘶聲哭叫著好餓好餓，漆黑眼瞳流出墨色的淚，這麼小的身體，一下子就燒得只餘殘灰。

「牠狩獵鹿，我殺他，更強大的鬼狩獵人，我們再殺掉他，或是反過來。」煉獄槙壽郎覆上瑠火的手，「這世界上的任何一種生命，到頭來都是弱肉強食的結果嗎……」

瑠火靜靜望著焦黑木柴上顫抖著的焰光，點點星火散落四處，一簇簇橙金的光點跳躍在晨曦將至的靛藍上，她想起煉獄家宅中那棵巨大櫻樹，在一次次火焰的照耀中花瓣飄落，似一朵朵受日照祝福的光之花，環繞並眷顧著古老而沉默的煉獄府邸。沉木生出火焰，烈火淬鍊成金，煉獄家的孩子，一如她身旁的男人，都將背負著沉重的責任與使命，去見證生的價值與死的意義，在殺鬼這條前進即是苦痛、回首亦是悲徨的道路上，才能是種祝福，同時也將成為詛咒。

「春天的時候，杏樹就開花了，跟櫻一樣。」瑠火在炎焰殘留的餘溫中閉上了眼，靠在煉獄槙壽郎身上，「花期雖短，但果實很快就在夏天成熟了。」

「夏天即將出生的這個孩子，如果是女孩，願她熱愛生命，成為純潔且高尚的櫻；如果是男孩，希望可以成為一個竭盡所能幫助他人的人。無論是誰，皆能得煉獄家斬鬼之人的庇祐，長命百歲，享盡千壽。」

「杏壽郎。」

「槙壽郎。」

他循著聲音回頭，一個渾身是血的少年笑瞇瞇地喚他，兩人幾天前一齊合作殺鬼，在生死交關的藤襲山上交換姓名，也為彼此守過日夜輪替，約好要活著通過最終選拔。

煉獄槙壽郎的刀還滴著血，像浸在燒燙的淚裡，刀身變得深紅黯淡，他身後跟了一對雙胞胎女孩，她們各自握著刀刃斷裂的刀，依舊戒備地張望四周，在藤襲山上的最後一天將要結束，幾人乾脆一起往山腳下前行。越往入口的路上越是屍橫遍野，在深山裡他們無暇埋葬其他人的屍身，現在沒那麼緊迫，倒是湊不齊完整的軀體，無從分辨死去的人原來的模樣，鬼進食彷彿也有自己的喜好，不會把一個人從頭到腳啃食殆盡，地上多的是殘臂斷肢，幾顆腐爛的頭顱還留有死亡前驚懼的臉。只有一直笑著的少年，為他們闔上不甘的眼。

繞過幾乎爛成肉屑的殘骸時，雙胞胎終究忍不住吐了出來。但沒有人停下腳步或出言撫慰，七天裡幾乎人人養成這種慣例，盡情地害怕，盡情地感到惶恐噁心，只要能活到最後，無論活人或死人誰也無法責備一句。煉獄槙壽郎繃緊身體朝前行進，腦海掠過父親執行任務後傷痕斑駁的身體，曾有一道深得見骨的傷口橫亙在父親腰腹，雖覆上了繃帶，還是散發出皮肉腐壞的氣味，父親以一副凡人肉身踏足過死亡的深淵，幾番掙扎又倉皇狼狽地回到生者的岸邊。

他們也是這樣，日後成了鬼殺隊的一員，也都該是這樣。

入口的巨大柱木前，無數紫藤花搖曳相疊，在熾陽下延伸成一條被花穗遮掩的道路。他們順著這道蔭影走，煉獄槙壽郎抬手擦了一下臉頰的血汙，又覺得多此一舉，掩飾似地咳了聲，轉而去看其他同伴的臉。那對雙胞胎吐完以後總算是冷靜了些，儘管仍亦步亦趨地踩著他前腳踏過的路，但握著斷刀的手已不再顫抖。另一邊的少年見過堆積成山的屍體後就不再笑了，眼底覆著霜雪，在熱天裡也透著一股寒氣。

光影浮動的盡頭是他們來此試煉的起點，他們一同穿了過去。已有另一名少年等在那裡，本來毫無生氣地瞪著天空，一瞥見煉獄槙壽郎便緊盯著他不放，開口即是刺人的話，「煉獄家的居然不是第一個到的？我還以為你死了呢。」

煉獄槙壽郎皺了眉，細細打量那名少年，他彷彿在烈日下等了太久，髮梢沾黏於鬢邊，衣襟被汗水浸濕後又被陽光曬透，徒留一片深色水漬。比起其他人衣服上多是撕裂的破口和飛濺的血痕，少年全身都乾淨得過分。

他難掩訝異，匆匆用袖口擦了一下臉，只說，第一個和最後一個，不都是活著的嗎。他又想到那堆屍體，那些沒來得及跨越生死之際的無辜亡魂，但他不知為何又為死去的人覺得慶幸，因為他太清楚試煉盡頭之後的路，他會擁有一隻負責傳遞訊息的鎹鴉，還會擁有一把只屬於他的刀，刀身鐫刻惡鬼滅殺的字樣，他將持刀劃出赤紅火焰，將鬼的脖子斬於刀鋒之下，同歷任的炎柱們所做過的一切，會被惡鬼吞噬，死前親眼見證地獄裡的恐怖光景，同歷任的炎柱們死去時那樣。

他回過神，輪到他挑選煉造刀刃的鋼石，陽光下一塊大小適中的鋼石折散出妖異紅光，像被大火灼燒了整夜後，炭灰藏覆底下滾燙熔岩，又不小心坦露了焦紅的內裡。他著魔似地用手捧起它，將它當作未來拯救他人的基石。

眼神不善的少年嗤了聲，說早知道你會選那顆。煉獄槙壽郎偏過頭看他，目光短暫觸碰，對方投來的莫名敵意也讓他周身長出刺，嘴角垂了下來，他再回頭看那顆石頭，想著原來誰都看得出來，他看似有所選擇，其實別無選擇。

他們走下山，從夢魘回到塵世，雙胞胎姊妹似從夢中驚醒，全身記起了命懸一線的恐懼，呼吸間透著無處安放的茫然無措。

煉獄槙壽郎憐憫地看著其中一人顫抖的背脊，一綹細髮隨之起伏飄動，少女烏黑的長髮在山上被刀削斷也被鬼啃食過，長短凌亂地散在肩側與腰間，唯一完好的髮此刻也搖搖欲墜，像被無情截去的生命線。他想，以後大概也見不了這對姊妹幾次面了。

少年清亮的聲線把沉重的氛圍撥開，他說，我們都是在這場選拔存活的人，以後就是同伴了，未來也可能並肩作戰，他從衣袖裡掏出細繩，一紅一白，幫少女們綁起稀疏的髮。那抖動的身軀便挺直了，呼吸平息，髮絲穩穩繫於繞成一圈的繩裡。少年笑著說，既然如此，那我們認識一下吧。

每一個人報出的姓名都輕輕地迴盪在山野之間，被聽著的人熨貼收進耳裡。煉獄槙壽郎早已知曉的木枯藤治，蟬家兩姊妹，不甘不願只說了自己姓雨蜓的少年，還有他自己，五個人圍在一起，在即將分別的此刻盡量記住對方的容貌。天色隨即暗滅，他們沒有出聲道別。

煉獄槙壽郎面前是一輪巨大的月，鎹鴉領先他一段路，飛翔於月的中央像刺穿瞳孔的暗影，他邊奔跑邊默想著待會要向父親報告藤襲山上的一切，斬殺鬼的數量，使用炎之呼吸的順暢與不利之處，活下來的同伴，他默念了一遍又一遍，但回家的路途彷彿被無限延長，他生出錯覺，以為自己不是要返家，而是通往月亮的盡頭。他抬頭直視月亮，月亮亦溫柔望了過來，他突然感到渾身赤裸，身體深深淺淺的傷口咆哮嘶吼，痛楚蔓延至全身上下，有一處甚至抵達了心口。他後知後覺，但終究是明白他在害怕。

害怕自己死在藤襲山上，活下來也害怕前路艱難，失去的事物會跟擁有的一樣厚重。和父親同屆的鳴柱桑島先生在與上弦戰鬥時失去了一條腿，從此退出了鬼殺隊，不能成為戰力的人往往退居線後，或是培養繼承人，或是歸於平凡，帶著不能復原的傷度過餘生。但好像沒有人後悔，沒有人問為什麼。

煉獄家世世代代擔任炎柱，也沒有人問過為什麼。

仿如是一個不能言說的秘密，多問了要拿代價來償。煉獄槙壽郎身穿鬼殺隊鴉色隊服，俯身跪坐父親面前，腳邊擺著一把刀身熾紅的日輪刀，他想著那個秘密，問父親除了炎之呼吸的指南書，還有沒有能讀來學習的書籍。父親眼尾的細紋皺起，欣慰地笑了出聲。

「等你成為了柱，有些東西我想讓你看看，不必急於此時。」父親笑意漸深，欣賞著煉獄槙壽郎身上與自己相同的隊服，目光緩緩移往那把日輪刀，刀身吸收廊外陽光而突出焰火般的光刺，稍稍劃疼了他的眼睛，疼得盈了一點點的淚。

父親輕輕地說，「槙壽郎，你的刀比我的還紅啊。」

鎹鴉開始送來任務。

煉獄槙壽郎才知道藤襲山不過是人為培養的鬼的聚落，他後來遇見的鬼，都逐漸脫離了人的形貌，面孔扭曲五官剝離，四肢隨意幻化成各種樣態，可以似昆蟲如蟲鳥，彷彿再跟人無半點關係。但鬼又像人，能夠輕易吐出輕蔑的言，下著惡毒的咒，殘忍捏碎普通人脆弱的軀體，再故作天真地對撻伐他的鬼殺隊隊士說，我也沒辦法啊，我比他們強，自然可以決定他們的下場。

他的手牢牢握著發燙的刀柄，金黃烈焰環繞周身，不祥的炎火中他砍下一顆顆鬼的頭顱，鎹鴉在空中盤旋鳴叫，確認他平安無事便急著去彙報結果，在火光燃盡後回歸闃黑的夜晚，只有他一人生還。

漆黑枝枒捧著暗夜裡唯一的月，他頭頂上淡渺的月光是無邊地獄裡一處溫柔鄉，對人類和鬼一樣寬容。他比任何時候都憎恨月亮。

他在原地等鎹鴉飛還，等隱部隊將同伴的屍體覆上白布，塵歸塵土歸土，等白晝洗盡鉛華，重新賦予一日的起始。他的鎹鴉似乎討厭鮮血，返來時總會停在最遠的枝頭上，恰好在他目光所及之處，再遠就看不見了。煉獄槙壽郎會偷偷喚鎹鴉自己幫牠取的小名，既承襲了煉獄家的傳統，又僅是他個人贈予的一種祝願。

長壽郎。他在心裡唸著，我們都要活久一點啊。

偶爾不是只剩他孤軍奮戰。他在任務途中碰見從外地趕來支援的木枯藤治，兩人在路上寒暄一番，木枯藤治提議找當年通過藤襲山試煉的同伴一起聚聚，煉獄槙壽郎模糊想起兩張相同的臉孔，還有一雙總帶著憤懣的眼。

「那個雨蜓……我看是不會想跟我們聚聚吧？」

「沒問題，交給我來聯繫，我會讓他來的。」木枯藤治信誓旦旦地保證。

他們遇見幾個倉皇的路人，木枯藤治溫聲讓他們避遠一些，煉獄槙壽郎則加快腳步，瞬間就來到一處偏僻的屋前。血早已染紅了窗紙，整幢房子如一頭流著血哀鳴的獸，哭聲裡有人喊著媽媽、媽媽，也夾雜幾個倉促的人名，但在他拔刀衝入屋內時，所有聲音嘎然而止。

四周昏暗，煉獄槙壽郎藉著一點微弱月光，發現地板和牆面布滿了黑色紋路，線條層層疊疊無限延伸，在他面前宛如展開了一座深不見底的巨大迷宮，鬼就潛藏在迷宮暗處等著將他吞吃入腹。他凝氣使出火之呼吸，渾身火焰的老虎撕咬出一個破口，在他欲強行通過時，卻有更多黑線蜿蜒交錯，封死不被承認的出口。煉獄槙壽郎不停地來回奔跑，刀身迸出火焰追逐著迅速圍攏的線壁，他高高躍起舉刀想再劈開，抬頭一看卻發現上方已被無數黑線聚集纏繞，整個空間即是一座漆黑的籠子，他在籠內重重落下，回到他一開始進屋的位置。線條慢慢攀附他的腳踝，周圍消失的哭喊又微弱地響起，就在迷宮的盡頭，腹部隆起的女子臉上掛著奇異的微笑，正把一個個嚎哭的孩子塞回她的腹內。

一陣溫柔的風吹了進來，屋子基底傳來細微的碎裂聲，下一秒猙獰的巨籠轟然崩塌，煉獄槙壽郎趕緊砍斷蔓延周身的線，還想衝上前一併砍斷鬼的頭顱，被突然冒出的木枯藤治抓緊了手，他輕盈地立於塌陷的深淵之上，將最後一絲變淺的黑線斬斷，迷宮頓時消失於無形，整幢房子又恢復了原樣，卻也不是最原本的模樣，而是變成了傾塌的廢墟。

煉獄槙壽郎問，鬼呢？

木枯藤治的刀還泛著風捲過的氣息，他用刀指了指前方的一口井，女人仰躺在井上，脖頸被從腹部破洞伸出的臍帶勒緊扭斷，木枯藤治走過去將最後一層頭頸相連的皮割斷，他默默地看了女人腹部一會兒，回頭看向煉獄槙壽郎。

「你有想過嗎？如果懷孕的女人變成了鬼，那她腹中的孩子是人還是鬼？」

煉獄槙壽郎怔住了。木枯藤治仍是直直地盯著他。

他慢慢地走向那口井，看見了女人腹裡的孩子，那嬰孩的身體已然成形，在沒有羊水的環境下睜開了雙眼，血紅的眼無辜又殘酷地瞪著兩個獵鬼人，彷彿已經學會了毫無來由地去憎恨別人。

「要殺他嗎？槙壽郎？」